Wer hat die erste entscheidende Tomate geworfen, mit der das Verhängnis der Tomatenschlacht „La Tomatina“ ihren Anfang nahm? Niemand scheint das zu wissen. Vielleicht war es eine Rebellion unter Franco oder ein Faschingsfest, das über die Stränge schlug. Dem Volksmund zufolge waren einige Ortsansässige während der Parade der Riesen (eine Parade aus riesigen Papiermaschee-Figuren, das „Festival de los Gigantes“) im Jahr 1945 darauf aus, eine Schlägerei anzufangen, um sich wichtig zu machen. In der Nähe stießen sie zufällig auf einen Gemüsewagen und begannen, mit reifen Tomaten zu werfen. Ahnungslose Schaulustige machten mit, bis der Vorgang schließlich in einem enormen Nahkampf mit fliegendem Obst endete. Zwar mussten die Anstifter die Tomatenverkäufer entschädigen, das änderte jedoch nichts an dem wiederholten Vorkommen weiterer Tomatenkämpfe und dem Entstehen einer neuen Tradition.

Aus Angst vor einer nicht zu bändigenden Eskalation erließen die Behörden eine Reihe von Verboten, die zunächst wieder aufgehoben wurden, aber in den 1950ern erneut in Kraft traten. 1951 wurden Ortsansässige, die dieses Gesetz missachteten, so lange eingesperrt bis die Öffentlichkeit nach ihrer Freisetzung verlangte. Der berühmteste Affront gegen die Tomaten-Verbote war 1957 zu beobachten, als Befürworter ein gestelltes Tomaten-Begräbnis mitsamt Sarg und Prozession veranstalteten. Nach 1957 gab die Lokalregierung ihre Rolle als Spielverderber auf, erließ ein paar Vorschriften und nahm die exzentrische Tradition mit offenen Armen auf.

Wenngleich die Tomaten im Mittelpunkt des Geschehens stehen, führt eine ganze Woche voll Feierlichkeiten zum Höhepunkt. Mit Straßenumzügen, Musik und Feuerwerken werden die Schutzengel von Buñol, die Jungfrau Maria und St. Louis Bertrand, auf echt spanische Art gefeiert. Zur Stärkung vor der bevorstehenden Schlägerei, wird am Vorabend der Schlacht eine Riesen-Paella serviert, das traditionelle valenzianische Gericht aus Reis, Meeresfrüchten, Safran und Olivenöl.

Heutzutage wird dieses wilde Festival doch von einer gewissen Ordnung begleitet. Die Organisatoren haben inzwischen sogar eine besondere, unschmackhafte Tomatenart speziell für dieses jährliche Ereignis gezüchtet. Die Feierlichkeiten beginnen morgens um 10 Uhr damit, dass die Teilnehmer um einen Schinken kämpfen, der an einem eingefetteten Baumstamm befestigt ist. Schaulustige bespritzen die Baumstürmer mit Wasser; in den Straßen wird gesungen und getanzt. Wenn die Kirchenglocken die Mittagszeit einläuten, rollen Laster voller Tomaten in den Ort, während die Anfeuerungsrufe „To-ma-te, to-ma-te!“ ihren Höhepunkt erreichen.

Ein Schuss aus der Wasserkanone leitet das Hauptereignis ein; grünes Licht für das Zerdrücken und Werfen der Tomaten in einer gnadenlosen Schlacht mit den anderen Teilnehmer. Tomaten-Weitwerfer, Scharfschütze oder Hakenwerfer, ganz gleich, welche Technik Ihnen eigen ist, wenn alles vorbei ist, wird sowohl Ihr Erscheinungsbild als auch Ihr Körpergefühl gründlich verändert sein. Fast eine Stunde später stehen die Tomaten-getränkten Bomber in einem Meer aus matschiger Straßensauce, in der nicht mehr viel an Tomaten erinnert. Mit dem zweiten Kanonenschuss findet die Schlacht ihr Ende.